چندین راه مختلف وجود دارد که در هر گوشه دنیا و با توجه به شرایط اقلیمی، هر منطقه یک یا چند تا از این راه ها مورد استفاده قرار می گیرد. انرژى باد، آب، زمین و خورشید، مهم ترین این منابع هستند.
در این میان خورشید یکى از منابع مهم تجدیدناپذیر انرژى است که به فناورى هاى پیشرفته و پر هزینه نیاز ندارد و مى تواند به عنوان یک منبع مفید و تامین کننده انرژى در بیشتر نقاط جهان به کار گرفته شود.
در نیروگاه هاى خورشیدى که انرژى خورشید را به برق تبدیل مى کنند، سیستم های گرما خورشیدى از همه پرکاربردترند. در این سیستم ها انرژی خورشید، باعث گرم شدن و تبخیر شدن آب می شود.
این آب که در یک سیکل قرار می گیرد، بخار شده و توربین ها را می گرداند و از این راه برق تولید می شود. تولید برق بدون مصرف سوخت، نیاز نداشتن به آب فراوان، آلوده نکردن محیط زیست، استهلاک کم و عمر زیاد از مزیت هاى بارز نیروگاه هاى خورشیدى نسبت به نیروگاه هاى فسیلى و اتمى است.
در نیروگاه های خورشیدی که به این ترتیب عمل می کنند، در اطراف یک برج، صفحات بازتابنده را مستقر می کنند. این صفحات معمولا ورق هایی از جنس فولاد ضدزنگ یا همان ورق استنلس استیل هستند. این ورق های استیل به یک موتور الکتریکی متصل هستند که در طول روز به آرامی و با توجه به جهت خورشید، طوری می چرخد که نور بازتابیده از سطح این صفحات به نقطه خاصی بازگردد.
به این ترتیب، مجموعه این ورق های استیل مثل یک آینده شلجمی نور را در یک نقطه روی برج کانونی می کنند. در آن نقطه به دلیل جمع شدن نور خورشید، دما به شدت بالا می رود. لوله های آب که درون سیکل نیروگاه، آب را می گردانند، در آن نقطه قرار دارند و در آن جا از شدت گرما، آب تبخیر می شود. این بخار آب که حالا انرژی خورشید را در خود ذخیره کرده باعث حرکت توربین و سپس ژنراتور شده و برق تولید می کند.
میزان انرژى اى که زمین در یک ساعت از خورشید دریافت مى کند، بیش از انرژى مصرفى جهان در یک سال است. انرژى خورشیدى با بهره گیرى از روش ها و وسایل ویژه به تولید برق با استفاده از حرارت خورشید می پردازد که حرارت نیز پس از گذار از یک یا چند مرحله به انرژى الکتریکى تبدیل مى شود.
پاک بودن این سیستم، توجه بسیارى از کشورها و دولت هاى جهان را به خود معطوف کرده تا آنجا که انگلستان اخیرا با الزامى کردن استفاده از صفحات خورشیدى در ساختمان هاى در حال ساخت، گامى بلند و موثر در بهینه سازى مصرف انرژى برداشته است.
نیروگاه خورشیدی سویل اسپانیا، ساخته شده با پنل های استیل
در سویل در جنوب اسپانیا، در یک سازه شگفت انگیز و باورنکردنی، یکی از بزرگ ترین برج های نیروگاه های گرما خورشیدی دنیا قرار دارد. در اطراف یک برج 115 متری، 600 آینه از جنس ورق استنلس استیل که هرکدام به تنهایی از یک کامیون بزرگ تر هستند قرار داده شده است. این 600 آینه نور اطراف برج را به بالای آن کانونی می کنند. در آن نقطه گرمای خورشید، آب را بخار می کند و انرژی خورشید در بخار آب ذخیره می شود. این نیروگاه گرما خورشیدی، 11 مگاوات انرژی تولید می کند که می تواند انرژی 6000 خانه را تامین کند.